كان لأول كأس عالم يضم 48 فريقا إيجابيات وسلبيات – هل نحتاج إلى الاستعداد لمستقبل يضم 64 فريقا؟
لم يمض أكثر من 12 شهرا على تولي جياني إنفانتينو منصب الرئيس لجياني إنفانتينو، حتى أعلنت الفيفا توسيع كأس العالم للرجال من 32 إلى 48 فريقا. كان رد الفعل متباينا. قال دييغو مارادونا إنه "سعيد بمبادرة جياني" لأنها سمحت لكل دولة أن تحلم بالوصول إلى البطولة، وتجديد شغفها بكرة القدم. قال يواكيم لوف، الذي كان حينها مسؤولا عن بطل العالم ألمانيا: "لا أعتقد أنه من الجيد تخفيف القيمة الرياضية ... على المدى الطويل، تتضرر الجودة."
استنادا إلى أول نسخة من 48 فريقا، التي فازت بها إسبانيا بعد 104 مباريات على مدار خمسة أسابيع ونصف في أمريكا الشمالية، من العدل الاستنتاج أن مارادونا ولوو كان لهما نقطة.
قال إنفانتينو بعد الإعلان عن نظام ال48 فريقا في 2017: "كرة القدم أكثر من أوروبا وأمريكا الجنوبية؛ كرة القدم عالمية"، وكانت كأس العالم 2026 بلا شك احتفالا بتنوع الرياضة. استفادت أفريقيا وآسيا أكثر من الاتحادات الأخرى من حيث زيادة حصص التأهيل، وكان لكل الأربعة المبتدئين لحظاتهم. كان هدف التعادل بين ليفانو كومينينسيا لكوراساو وألمانيا من أبرز أحداث دور المجموعات، وكانت الرأس الأخضر أكبر قصة في البطولة، حتى لو لم يفوزوا بأي مباراة.
إضافة دور ال32 النهائي أعطت أيضا ست دول فرصة للعب كرة المغلوب في كأس العالم لأول مرة، حيث سجلت مصر وكندا أول انتصارات مماثلة. مع احتمال توزيع إنفانتينو لإيرادات البطولة القياسية على جمعيات الفيفا الأعضاء، يمكن القول إن الدول الصغيرة – خاصة تلك التي تعتمد على الشتات غير المستغل سابقا – ستزداد قوة في البطولات المستقبلية.
ومع البطولة الأكبر، ظهر الفارق بين الخصوم في دور المجموعات. في آخر كأس عالم مكون من 32 فريقا في قطر، كان مباراة البرازيل ضد غانا أكبر فارق في المجموعات، بفارق 60 في تصنيفهم العالمي. في هذه البطولة، كانت هناك خمس مباريات في المجموعات بفارق يزيد عن 65 مركزا. بعضها كان تنافسيا – إنجلترا 0-0 غانا، إسبانيا 0-0 الرأس الأخضر. لكن لم تكن هناك فرصة كبيرة لهزيمة مفاجئة للفرق الكبارة، ناهيك عن خروج مهين من المجموعة مثل تلك التي واجهتها حامل اللقب إسبانيا في 2014 أو ألمانيا في 2018. كانت أوروغواي الفقيرة هي الضحية المبكرة الكبرى الوحيدة هذه المرة.
بينما كانت كوستاريكا تملك أسوأ فارق أهداف في 2022 (-8)، كان هناك خمس دول إما حققت ذلك أو أداؤها أسوأ في 2026. كان العراق (-11) هو الفريق المهزوم في المجموعة الأولى – الأقرب إلى مجموعة الموت التي يمكن أن يحققها نظام 48 فريقا مع فرنسا والنرويج والسنغال، الذين تقدموا جميعا بطريقة متوقعة. مرحلة المجموعات الأكثر بساطة قدمت على الأقل لنجوم مثل كيليان مبابي وليونيل ميسي فرصة لكسب زخم حقيقي في سباق لا ينسى على الحذاء الذهبي.
بعد دراما مرحلة المجموعات لعام 2022، حيث خرج فريقان فقط (حوالي 6٪) رسميا قبل الجولة النهائية من المباريات، غيرت الفيفا خططها لمجموعات من ثلاثة فرق لتناسب نظام المجموعات الموسع المكون من 48 فريقا وبقيت مع مجموعات من أربعة فرق، مع تأهل ثمانية فرق في المركز الثالث إلى دور ال32. لم يدفن هذا تماما مسألة التواطؤ بين الفرق ولا حقيقة أن الفرق التي تلعب لاحقا كانت لديها ميزة تنافسية في معرفة النتيجة التي يحتاجونها للتأهل.
قد يتغير الخصم الخروج المغلوب أيضا في لحظة. عندما وضع رياض محرز الجزائر 3-2 على النمسا في الدقيقة 93 من المباراة النهائية في المجموعة J، كان ذلك يعني أن الجزائر ستتأهل وصيفا لمواجهة إسبانيا في دور ال32. عندما استقبلوا هدف التعادل في الدقيقة 96، كان ذلك يعني أنهم سيواجهون سويسرا على الجانب الآخر من القرعة. اضطر لاعبو ومشجعو الفرق التي أنهوا الموسم في المركز الثالث مثل اسكتلندا أيضا إلى البقاء لعدة أيام قبل أن يكتشفوا أنهم في الواقع سيعودون إلى أرضهم.
مع التحول من فارق الأهداف إلى المواجهات المباشرة ككسر تعادل، كان هناك خمسة فرق (حوالي 10٪) قد تم إقصاؤها بالفعل قبل مباراتهم الأخيرة في المجموعة، مما أعطى نظام المركز الثالث وهما بأن كل شيء سيكون متاحا للعب من أجله.
أكد إنفانتينو مرة أخرى على أهمية تنظيم كأس العالم "ليس فقط لأوروبا وأمريكا الجنوبية" عندما لمح إلى توسيع الفريق إلى 64 فريقا. إضافة 16 دولة إضافية – ولكن فقط 24 مباراة أخرى – تبدو خطوة منطقية تالية للفيفا إذا أرادت إلغاء نظام المركز الثالث والعودة إلى نظام المجموعات التي تتأهل لأفضل فريقين. سيكون هناك على الأقل بعض المخاطر، رغم أن الفارق داخل المجموعات سيكون أكبر.
دول مثل كاليدونيا الجديدة (المصنفة 151) وإندونيسيا (118) شاركت في التصفيات المتأخرة لنسخة 2026 وكان بإمكانهم التأهل بحصص أعلى. كيف سيكون أداؤهم ضد إسبانيا أو الأرجنتين؟ ومع وجود أفضل 16 فريقا في العالم في نفس الرصيف، فإن مباريات المجموعات الرائعة – التي كانت بالفعل نادرة هذه المرة – ستكون من الماضي. إنجلترا 4-2 لكرواتيا لم تكن لتحدث مع 64 فريقا.
ثم هناك مسألة اللوجستيات المتمثلة في لعب أربع مباريات يوميا خلال مرحلة المجموعات التي تستمر ثلاثة أسابيع – مع إقامة العديد من المباريات خلال حرارة الصيف النهارية في إسبانيا والبرتغال والمغرب. من بين 23 ملاعبا مقترحة، فقط برنابيو وكامب نو المعاديان سيحصلان على أسطح. سيكون التوسع الإضافي موضوعا ساخنا في الأشهر القادمة، بالتأكيد.
