لم يكن لدى مشجعي AFC Rushden & Diamonds الكثير ليشجيهم به في الآونة الأخيرة.
قبل 15 عاما، تم حل نادي راشدن & دايموندز إف سي، النادي الأصلي الذي كان يوما ما عنصرا أساسيا في الدوري الإنجليزي الإنجليزي، بعد طرده من دوري المؤتمر الوطني وواجه عريضة إنهاء مع ديون قدرها 750,000 جنيه إسترليني.
تم تأسيس ناد جديد باسم AFC Rushden & Diamonds من قبل المشجعين لفترة قصيرة وسجل للمنافسة في دوري المقاطعات المتحدة القسم الأول - وهو خمس درجات تحت المؤتمر - لموسم 2012/13.
شهد دايموندز صعودا سريعا في هرم الدوري غير المحدد، حيث حققوا ثلاث ترقيات خلال ست سنوات ليصل إلى دوري الجنوب الممتاز المركزي - الدرجة السابعة - قبل موسم 2018/19.
لكن هذا هو أفضل ما حدث لدايموندز، الذين قضوا خمس سنوات في ذلك المستوى، وأنهوا الموسم في المركز التاسع مرة واحدة، قبل أن يهبطوا وينزلوا إلى دوري الشمال الممتاز في منطقة ميدلاندز.
في تلك اللحظة، بدا النادي وكأنه في حالة سقوط حر. يبدو أن دايموندز في وضع صعب في هبوطين متتاليين بعد عشر هزائم متتالية في بداية موسم 2023/24، لكن، رغم أنهيتهم في منطقة الهبوط، حصلوا على فرصة بعد انهيار لوغبورو دينامو.
تبع ذلك فترة من التماكينة، رغم وجود بعض الشكاوى حول اتجاه النادي بعد إنهاء الموسم في منتصف الجدول في موسم 2024/25. أدى ذلك إلى تغيير في الإدارة في ذلك الصيف، حيث تم تعيين اللاعب السابق إليوت ساندي.
قادهم إلى أنجح موسم لهم منذ سنوات، والذي تضمن أفضل فترة لهم في تاريخ كأس الاتحاد الإنجليزي، وأخذ هذا الزخم إلى موسم 2026/27. في الواقع، بدأ دايموندز الموسم بشكل مثير للإعجاب وبدأ المشجعون يشعرون بالتفاؤل بشأن المستقبل مرة أخرى.
بالإضافة إلى حصوله على 17 نقطة من أول تسع مباريات في الدوري، استمتع دايموندز بمسيرة رائعة في كأس الاتحاد الإنجليزي وهم الآن في الدور التأهيلي الرابع للمرة الثانية فقط في تاريخهم. يوم السبت، يواجهون فريق موركامب من دوري الشمال الوطني أمام جمهور كامل تذاكرهم في هايدن رود.
قال مدرب دايموندز إليوت ساندي لصحيفة ذا ميرور: "أنا متحمس جدا". "الاستماع إلى القرعة كان متوترا جدا، لقد مضى وقت طويل منذ أن مررت بهذه التجربة. كنا فقط نريد مباراة على أرضنا، وهو ما حصلنا عليه، ثم تأمل في ناد كبير سيأتي إلى المدينة.
"من الواضح أنهم كانوا في دوري كرة القدم الإنجليزي قبل بضع سنوات، لذا ستكون مناسبة كبيرة لكل من شارك في النادي، ونحن نتطلع إليه حقا."
بدأ دايموندز حملته في كأس الاتحاد الإنجليزي في أغسطس، عندما شاركوا في الدور التمهيدي الإضافي. ومنذ ذلك الحين فازوا بخمس مباريات، متغلبين على كيمبرلي ماينرز ويلفير، لونغ إيتون يونايتد، ديسبورو تاون، بيتربورو سبورتس وبرينتري تاون ليصلوا إلى الدور التأهيلي الرابع.
لقد كانت مسيرة طويلة لدايموندز، الذين هم واحد من خمسة أندية فقط شاركت في الجولة التمهيدية الإضافية المتبقية في البطولة، إلى جانب فرق جنوب شرق دونز، تادلي كاليفا، أثيرتون كوليريز وستافورد رينجرز.
متأملا في مسيرتهم في أقدم بطولة كأس في العالم هذا الموسم، قال ساندي: "كانت كأس الاتحاد الإنجليزي أول مباراة لنا في الموسم. بدأنا في الجولة التمهيدية الإضافية في الأسبوع الأول من أغسطس، أعتقد ذلك. قد ترغب في التحقق من التاريخ الدقيق، لكن في بداية أغسطس مباشرة، خارج أرضنا ضد كيمبرلي ماينرز ويلفير، واضطررنا للتأهل، أعتقد أنها خمس مباريات. كان هناك إعادة أيضا حيث فزنا بركلات الترجيح.
"لذا، كانت رحلة طويلة في كأس الاتحاد الإنجليزي. لكن بالنسبة لأندية مثل أندية منا، من مستوانا، الجانب المالي أيضا مفيد جدا. ولكي أكون في هذا المنصب، لدي محترفون سابقون هناك مروا بذلك وفعلوا ذلك في كأس الاتحاد الإنجليزي بهذه الطريقة، لكن لدي الكثير من الشباب الذين قد يكونون أبعد ما يصلون إليه.
"لذا، يجب عليهم حقا أن يستمتعوا بهذه اللحظات ويستمتعوا بها أثناء وجودهم هنا. وكما قلت، عندما يتعلق الأمر باللعب، كن مستعدا لتقديم كل ما في الملعب."
إذا فاز دايموندز على موركامب، فقد يكون هناك مباراة قوية في الدور الأول ضد بطل الدوري الإنجليزي الممتاز لعام 2026 ليستر سيتي، حيث يلعب الثعالب الآن في دوري الدرجة الأولى بعد سقوط حاد مؤخرا.
عندما سئل عن احتمال حدوث سحب كبير ضد فريق راسل مارتن، أجاب ساندي: "نعم، الجميع يتحدث عن ليستر سيتي في الوقت الحالي، أليس كذلك؟ لكن نعم، سيكون إنجازا مذهلا، ليس فقط لي ولفريق إدارتي، بل أيضا لمجلس الإدارة الذي انضم إليه، إنهم مجلس إدارة جديد إلى حد ما.
"نحن ناد مملوك للجماهير، لذا هناك الكثير من المتطوعين الذين يبذلون وقتهم وجهدهم كل يوم لجعل النادي ما هو عليه. لذا بدونهم، لما كان هناك ناد. ومن الواضح أن تكون قريبا جدا من الرئيس عندما تحدثت معه قبل حوالي 15 شهرا، قبل أن أتولى المنصب، قال إنه حلمه. هو مجرد مشجع بنفسه وأصبح من الواضح أنه رئيس النادي وقال إن حلمه هو إيصال النادي إلى الدور الأول الحقيقي. وبالطبع، نحن على بعد 90 دقيقة من تحقيق هذا الحلم بالفعل. سيكون ذلك مذهلا.
"لكننا نعلم مدى صعوبة الأمر. موركامب في أعلى دورين، فقد هبطوا من الدوري الوطني مسبقا. لكننا هزمنا للتو فريق من الدرجة الثانية في الجولة الأخيرة على أرضنا.
"أعتقد أن الحضور سيكون ممتلئا، وهذا سيكون رائعا. يجب أن يكون هناك حضور قياسي لنادينا. ولم لا؟ كأس الاتحاد الإنجليزي، سحر الكأس، لا يمكنك أن تدري."
منافس دايموندز، موركامب، بدأ الموسم بشكل متباين. كان فريق الشريمبرز، الذي كان في دوري كرة القدم حتى موسم 2024/25، ممتازا على أرضه، حيث فازوا في آخر خمس مباريات. لكن فريق آدم ليكلاند كان أقل إثارة للإعجاب خارج أرضه، حيث فاز بمباراة واحدة فقط من أصل ست مباريات خارج أرضه.
وساندي واثق من أن فريقه دايموندز يمكنه تحقيق مفاجأة كبيرة أخرى في كأس الاتحاد الإنجليزي، رغم أن موركامب يحتل 40 مركزا فوقهم في هرم الدوري غير المحترف.
"لقد كانوا هناك، فعلوها،" تابع ساندي. "لديهم بعض اللاعبين ذوي الخبرة أيضا. فريق الإدارة الذي دخل لديهم خبرة على المستويات غير الاحترافية. بالنظر إلى مستواهم، هم في أفضل حالاتهم الآن. أعتقد أنهم في المركز الثالث أو الرابع في الدوري.
"لكن كما قلت، بعيدا عن المنزل، الأمر ليس متناسقا بالنسبة لهم حقا. لم يعملوا كثيرا، وبعد أن جاءوا إلى مكان مثل مكاننا، رحلة طويلة، أعتقد أنهم سيبقون مستيقظين الليلة السابقة، ثم يظهرون ويجدون أن عرضنا ليس الأفضل. لا بأس، نعمل بجد لنحاول أن يكون الوضع بأفضل شكل ممكن.
"لكن ربما ليس ما اعتادوا عليه. أرض صغيرة وضيقة ولا أعرف كم سيجلبون. لكنني أظن أن هناك أكثر من 1,500، وربما أقرب إلى 2,000 من مشجعي دايموند يشجعوننا. لذا نعلم أن الأمر سيكون صعبا جدا. موركامب سيكون المرشح الأوفر حظا الكبير. لكننا مررنا بهذا الموقف من قبل وتجاوزنا ذلك. لذا سنبذل قصارى جهدنا."
يتجه دايموندز إلى المباراة بعد فوزهم المثير 5-3 على لونغ إيتون في المباراة السابقة. لم يهزموا في دوري الشمال الممتاز ميدلاندز، حيث فازوا بأربع مباريات وتعادلوا في خمس من تسع مباريات. يحتل رجال ساندي المركز الثاني عشر، بفارق نقطتين عن مراكز التصفيات، لكن لديهم على الأقل مباراتين مؤجلتين في معظم المباريات.
أما موركامب، فقد خسر 2-1 أمام وركسوب تاون الأسبوع الماضي. ومع ذلك، فقد سحق دارلينغتون 3-0 قبل ذلك، ليؤمن مكانه في الدور الرابع من تصفيات كأس الاتحاد الإنجليزي.
