تغير مسار لاعبي كرة القدم الأمريكية على مر السنين مع وجود المزيد من الأمريكيين الذين يؤدون على مستويات عالية في أوروبا أكثر من أي وقت مضى، لكن الكثير من ذلك يعود إلى القدرة على البناء على نجاح من سبقوهم. قلة من يعرفون ذلك أفضل من سانتياغو كاستانيدا، الذي انتقل الآن من تامبا، فلوريدا، إلى البوندسليغا مع بادربورن، مسجلا هدفه الأول هذا الموسم وقاد النادي لتحقيق أول فوز له في الدوري الألماني خلال 2,431 يوما. لقد كان طريقا طويلا للنادي منذ هبوطه في موسم 2019-20 قبل أن يساعده كاستانيدا في العودة إلى الدرجة الأولى، ورحلة النادي تعكس رحلة لاعب الوسط الكولومبي الأمريكي.
كرة القدم شيء في دم كاستانيدا. والده، كارلوس، كان يلعب بشكل احترافي في كولومبيا، وأخوه أيضا يلعب، لذا في سن مبكرة، تعرف كاستانيدا على كرة القدم وما يعنيه أن تكون محترفا، وكان ذلك مهما عند اتخاذ قرار عدم الذهاب إلى ميشيغان للدراسة الجامعية وبدلا من ذلك خوض تجربة مع فريق MSV دويسبورغ في الدرجة الثالثة من ألمانيا، وكان ذلك من بين العديد من المواقف التي راهن فيها كاستانيدا على نفسه ونجحت الأمور.
"اتخذنا هذا القرار معا للذهاب إلى الدرجة الثالثة في ألمانيا، وكان لدينا جميعا شغف باللعبة حيث كنا نعلم أن كرة القدم الاحترافية هي الخطوة التالية بالنسبة لي ... أحد الأمور الرئيسية التي علمني إياها والدي، عائلتي، عندما كنت أصغر هو الاحترام والانضباط، وهذا ما تحتاجه لتذهب بعيدا في الحياة، لكن ليس فقط كلاعب، بل كشخص،" قال كاستانيدا لقناة CBS Sports. "لذا أعتقد أنني تمكنت من تحمل ذلك والعمل من أجل أحلامي والعمل بجد من أجل ما أردته، وأعتقد أنه بدون عائلتي، لم يكن أي من هذا ليحدث بالتأكيد."
قادما من نظام تامبا باي راوديز، على الورق، قد يكون القفز إلى الدرجة الثالثة الألمانية على مستوى مشابه لدوري كرة القدم المتحدة، لكن بسبب وجود الصعود والهبوط، هناك مجال كبير للصعود. كما يصبح من الأسهل أن تؤمن بنفسك عندما لا يكون هناك فقط نظام دعم، بل عندما ترى أيضا المزيد من الأمريكيين يؤدون على مستويات عالية، سواء في دوري أبطال أوروبا أو لاعبين أساسيين في اللعبة الأوروبية. عندما بدأ كاستانيدا مع الراوديز، أصبح كريستيان بوليشيتش أول أمريكي يلعب في نهائي دوري أبطال أوروبا عندما رفع الكأس مع تشيلسي، مسجلا آفاقا جديدة للاعبي كرة القدم الأمريكية.
الآن لديك جيل كامل لا يعرف الحياة بدون أن يكون لدى أمريكا دوري محلي من الدرجة الأولى، وتظهر ثمار ذلك بين المواهب الشابة في الخارج التي ينتمي إليها كاستانيدا.
"في السابق، لم تكن ترى الكثير، والآن ترى الكثير يحدث، وبالطبع هذا يقول الكثير عن النظام الأمريكي والطريقة التي يتعاملون بها مع الأمور والطريقة التي ينتجون بها اللاعبين، ويبدو أننا نسير في اتجاه جيد، ونعم، أعتقد أن القدوم من منطقة تامبا أمر مميز بالنسبة لي،" قال كاستانيدا. "لا توجد الكثير من المنتجات التي تأتي من هناك، لذا من المهم جدا بالنسبة لي أن أمثل تلك المنطقة. أعتقد أن الاتحاد الأمريكي لكرة القدم بشكل عام، يفعلون كل شيء بالطريقة الصحيحة، وقد يتحسن الأمر مع مرور الوقت."
حتى مع اقتراب نهاية فترة التوقف الدولي، حيث استدعى ماوريسيو بوتشيتينو لاعبين شباب من جميع أنحاء العالم، لم يكن كاستانيدا جزءا من تشكيلة منتخب الولايات المتحدة رغم مشاركته مع فرق الشباب حيث لعب إلى جانب دييغو كوشين وبروكلين راينز. في الماضي، كان من غير المألوف أن يغيب لاعب أساسي في البوندسليغا عن معسكر، وبينما يركز على الاستدعاء إلى منتخب الولايات المتحدة، لم تجر محادثات مع ماوريسيو بوتشيتينو. كاستانيدا مؤهل أيضا لتمثيل كولومبيا، لكنه منفتح على أي من الدولتين لأنه يملك أصولا مع كليهما.
لقد حقق بالفعل هدفا واحدا وهو الوصول إلى أوروبا، والآن بعد أن أصبح في البوندسليغا، من المرجح أن يكون الهدف التالي في تمثيل المنتخب الوطني بعيدا عنه. في سن الحادية والعشرين، خاض كاستانيدا 73 مباراة مع بادربورن، مكتسبا خبرة واسعة كلاعب وسط دفاعي ولاعب وسط من الصندوق إلى الصندوق، وعندما ينظر إلى الوراء إلى الوراء إلى حيث جاء في تامبا، يكون الأمر مذهلا.
"إذا نظرت إلى الوراء قبل ثلاث أو أربع سنوات، كنت لا أزال ألعب كرة القدم في المدرسة الثانوية، وهذا أمر جنوني حقا أن أفكر فيه، وكلما فكرت في ذلك، يقلل الضغط علي على نفسي. كأنني أستطيع أن أكون فخورا جدا بما وصلت إليه، لكنه ليس شيئا يبطئني أو أسترخي؛ بل لاستمراري في الدفع وأن أكون قدوة لشعب تامبا والولايات المتحدة،" قالت كاستانيدا.
الوصول إلى هذه المرحلة بعد صعود سريع لا يتجاوز خمس سنوات من تامبا إلى البوندسليغا كان رحلة لكاستانيدا، لكنها رحلة لم تنته بعد. قال إن رؤية أقرانه يتلقون الانضمام إلى منتخب الولايات المتحدة الأمريكية يجعله يرغب في الدفع أكثر للوصول إلى تلك المرحلة بنفسه، وأن الاستمرار في هذا المسار الحالي، ستأتي الفرص.
لم يكن هناك وقت أفضل من حيث العمق بين لاعبي كرة القدم الأمريكية، مما يجعل من الصعب الحصول على فرص للمنتخب الوطني، لكنه أيضا يجعلها أكثر إرضاء عندما تحدث. بالطبع، إذا استمر في هذا المسار، هناك احتمال لحدوث ذعر وطني مزدوج بين الولايات المتحدة وكولومبيا، لكن بالنسبة لكاستانيدا وبادربورن، سيكون ذلك مشكلة جيدة جدا.
