يقول المدرب إنه جعل الفريق 'جاهزا للتصفيات' منذ توليه المنصب في مارس. يواجهون الآن البرتغال في سعيهم للوصول إلى كأس العالم
لمدة سبع سنوات ونصف، عمل مايكل مكاردل في صناعة البناء أثناء لعبه كرة قدم شبه محترفة، ودرس للحصول على شهادة في هندسة خدمات البناء وربي ثلاثة أطفال صغار مع زوجته. وأي دخل متبقي كان يضع في تمويل شارات تدريب كرة القدم الخاصة به.
في النهاية، خاطر كثيرا وقرر أن يأخذ "ربما 300٪ انخفاض في الراتب" ويلتزم بالتدريب، وهو لحظة غيرت حياته وقد تقود الآن نحو كأس العالم في البرازيل الصيف المقبل كمدرب لمنتخب السيدات في أيرلندا الشمالية.
بعد أن وضع الأسس في فالكيرك وسانت ميرين وآير يونايتد، أدى تدريبه لمنتخب اسكتلندا تحت 23 سنة ودوره مع الاتحاد الاسكتلندي كرئيس لكرة القدم النسائية النخبوية، إلى تعيينه من قبل أيرلندا الشمالية في مارس.
بدأ فترة قيادته بانتصارين متتاليين على مالطا في أبريل ساعد في تأمين مكان في التصفيات لكأس العالم 2027، كما استضاف فريق مكاردل البرتغال يوم الجمعة في ملعب إنفر بارك في مباراة الذهاب من الدور الأول من التصفيات. يقول إن تجاربه المهنية حتى الآن تتماشى مع هذه "اللحظة الخاصة في الزمن" مع أيرلندا الشمالية.
الرجل البالغ من العمر 46 عاما وزوجته تامي، كلاهما ولدا ونشأا في قرية موديزبورن في شمال لاناركشاير بالقرب من غلاسكو ولم يغادرا أبدا. "زوجتي الآن تعمل كمقدمة رعاية اجتماعية في القرية، تعتني بالأصدقاء القدامى الذين ربونا – كنا دائما من عائلات تعطي للآخرين وأعتقد أن التدريب يتماشى مع ذلك بسهولة، لأن هذا هو جوهر التدريب في النهاية،" يقول مكاردل لموقع Moving the Goalposts.
"أنا قائد خادم. أنا مرتاح جدا بهذه الطريقة، كمدرب ذو خبرة، في أن أكون ضعيفا ومنفتحا. أسلوب القيادة الخدم هذا، أردت التأكد من أن لاعبي [أيرلندا الشمالية] على دراية بذلك فورا."
الآن يحمل رخصة الاتحاد الأوروبي للمحترفين، تأثر مكاردل بمشاهدة مقاطع فيديو للمدرب السابق لميلان وإيطاليا أريغو ساكي وهو يجري تدريبات حول تشكيل 4-4-2. يعتقد ماكاردل أن هناك حاجة إلى نهج أكثر مرونة مع أيرلندا الشمالية، ولهذا السبب استخدم فريقه مجموعة متنوعة من التكتيكات خلال أول أربع مباريات له كمدرب: انتصارات أبريل على مالطا وهزيمة يونيو الضيقة 2-1 أمام سويسرا وتركيا.
"لم أختار عمدا تشكيلة أو أسلوب صارم واحد. بالنسبة لدولة مثلنا، من منظور السكان، نحن الدولة رقم 150 في العالم ونجلس في المركز الخمسين [في تصنيف الفيفا للسيدات العالمي] لأننا نبذل جهدا أكبر من شغفنا بالرياضة.
"يمكننا بسهولة الجلوس خلف الكرة ومحاولة الوصول والانتهاء بأكبر عدد من النقاط في الدوري ب ثم الذهاب إلى التصفيات والجلوس خلف الكرة مرة أخرى ومحاولة البقاء في المباراة. بالنسبة لي، وبالنسبة لنا كأمة، نحاول أن نقول: 'دعونا نخطو خطوة أبعد من هذا، دعونا نتحرك الآن بشكل مستدام نحو المنافسة المنتظمة على مستوى أعلى.'
"لاتخاذ هذه الخطوة، أحيانا تحتاج إلى التراجع وتحمل بعض الضربات أيضا. أردت أن نكون مكشوفين ونتقبل [عدم الراحة]. كنت أشير إلى 'جاهز للتصفيات'، لأن 'جاهز للتصفيات' هو المكان الذي سنختبر فيه على أعلى مستوى. تعلمنا الكثير عن أنفسنا.
"لعبة كرة القدم كائن حي – لا يمكنك التنبؤ بما سيحدث. يجب أن نكون مستعدين لكل شيء كدولة صغيرة. إذا التزمنا بأسلوب لعب صارم واحد، فلن نكون قادرين على التكيف في تلك اللحظات."
ماك آردل، حارس المرمى السابق، حريص على تطوير العديد من لاعبي أيرلندا الشمالية الشباب، بعد أن فعل ذلك في اسكتلندا. يقول إنه أتيحت له فرص لمغادرة كرة القدم الاسكتلندية من قبل لكن التوقيت لم يكن مناسبا. هذه المرة، جعلته المحادثات مع شخصيات بارزة في الاتحاد الأيرلندي مثل أنجيلا بلات، مديرة كرة القدم النسائية، وآرون هيوز، المدير الفني، وكونراد كيركوود، الرئيس السابق الحالي، يدرك "في كل اجتماع كان كل شيء متوافقا تماما مع شغفي ومهاراتي". كما شعر برابطة بين غلاسكو وبلفاست "شعرت وكأنها عائلة".
وصلت أيرلندا الشمالية إلى يورو 2022 لكنها لم تلعب أبدا في كأس العالم للسيدات. لا يحمل مكاردل أوهام بشأن حجم العقبات التي تقف بين فريقه والبطولة الصيفية القادمة في البرازيل. حتى لو تمكنوا من التغلب على البرتغال – وهي مهمة كبيرة بحد ذاتها – فإن كرواتيا أو آيسلندا ستنتظر في الدور الثاني من التصفيات في ديسمبر. إذا تأهلت أيرلندا الشمالية، فقد تظل أقل تصنيف بين ثمانية فرق أوروبية فائزة بالتصفيات.
إذا كان الأمر كذلك – لأن فقط السبعة الأعلى تصنيفا من بين ثمانية فائزين في الجولة الثانية يضمن مقاعدهم في البرازيل – فسيتطلب ذلك من أيرلندا الشمالية خوض جولة أخرى، في تصفيات الاتحادات في فبراير. يقول إن هذا المسار المحتمل من ثلاث مراحل يشبه "سيناريو فيلم"، لكنه يضيف: "هناك ست نتائج ربما تصنع التاريخ لتحقيقها.
"مواجهة البرتغال وجها لوجه فرصة رائعة لنا لاختبار أنفسنا. عندما دخلت المباراة لأول مرة، كنت متفائلا جدا لأقول 'ست نقاط ضد مالطا ضرورية' وكان علينا أن نضع أنفسنا تحت هذا الضغط – والآن الفرصة لفعل شيء مميز، هذا هو ما نتحمس له جميعا."
