بعد غياب 25 عاما، هل سيتمكن كوفنتري من العودة إلى الدرجة الأولى تحت قيادة فرانك لامبارد؟
المركز المتوقع لكتاب الغارديان: 18 (ملاحظة: هذا ليس بالضرورة توقع بن فيشر بل متوسط نصائح كتابنا)
مركز الموسم الماضي: المركز الأول (البطولة)
"لقد عدنا"، كما تفخر اللافتات. لقد مر 25 عاما منذ تأكيد الهبوط، حيث توقفت كاميرات مباراة اليوم على رسالة رفعها مشجع لمدينة كوفنتري يدعى جون مولاني. "سنعود"، كانت الكلمات التي كتبها – باللون الأزرق السماوي بالطبع – على ورق جدران. عندما احتفل كوفنتري بالعودة إلى الدرجة الأولى ورفعت كأس البطولة أمام جمهور مكتظ، رفع آلاف المشجعين لافتات جديدة المظهر مع شعار معدل للتعبير عن عودة الرحلة إلى نقطة البداية: "لقد عدنا".
لم يكن الأمر خاليا من الألم طوال الطريق؛ قبل تسع سنوات كانوا يستعدون لأول موسم لهم في الدرجة الرابعة منذ 59 عاما، ومن 2019 إلى 2021 اضطروا لمشاركة سانت أندروز مع أصحاب العقار برمنغهام. لم تكن تلك حتى أول فترة تشرد لهم؛ في موسم 2013-14، لعبوا مباريات "على أرضهم" على بعد 35 ميلا في نورثهامبتون. سيتذكر العديد من المشجعين تلك الأوقات الصعبة عندما بدأ فريق فرانك لامبارد الموسم الجديد في مباراة افتتاحية الدوري الإنجليزي الممتاز ضد البطل أرسنال قبل أسبوع يوم الجمعة. سيتذكر الكثيرون أيضا عمل مارك روبينز، الذي قضى أكثر من ثماني سنوات في القيادة خلال فترتين في طريقه إلى هذه المرحلة.
أكبر تحد سيكون التكيف مع المستوى. لامبارد هو لاعب عظيم في الدوري الإنجليزي الممتاز، لكن سبعة فقط من فريقه يحتسبون خبرة في القسم في سيرهم الذاتية، حيث أن العائد المتمرد غاس هامر لديه أكبر عدد من المباريات بينهم (34) في موسمه في الدرجة الأولى مع شيفيلد يونايتد. "جزء من ذلك أمر جيد: نحن متحمسون وجائعون واللاعبون يريدون إثبات أنهم يستحقون التواجد هنا،" قال لامبارد. لكن علينا أيضا أن نعمل لمساعدة الفريق على سد الفجوة."
كان استقطاب كوفنتري ممتازا تحت قيادة المدير الرياضي دين أوستن، ووصول لاعب الوسط الغاني كاليب ييرينسكي من نادي نوردسيلاند الدنماركي الذي بلغ رقما قياسيا للنادي بقيمة 23 مليون جنيه إسترليني أمر مثير بشكل خاص. بعض من تألقوا عند انضمامهم إلى الدرجة الثانية يبدو أيضا قادرين على التقدم، بما في ذلك ميلان فان إيفيك، جاك رودوني وكارل راشورث، الذي وقع بشكل دائم بعد إعارة ناجحة من برايتون. الأهداف لم تكن مشكلة في الموسم الماضي: كان كوفنتري أعلى هداف في الدرجات الأربعة الأولى في كرة القدم الإنجليزية برصيد 97 هدفا.
باستثناء هزيمة نصف نهائي التصفيات أمام سندرلاند العام الماضي وبداية متعثرة لهذه المباراة، كانت الأمور سلسة إلى حد كبير منذ أن خلف لامبارد روبينز في نوفمبر 2024. خسر كوفنتري سبع مباريات في الدوري الموسم الماضي، اثنتان فقط على أرضه، وستكون الأمور أصعب في الدرجة الأولى. قال لامبارد: "لقد فزنا بالكثير من المباريات في هذا النادي خلال العام الماضي – سيكون من الصعب جدا تحقيق ذلك في الدوري الإنجليزي الممتاز." "لست خائفا من ذلك. يجب أن نكون متحمسين له."
أطلقت كوفنتري "مساحة سرد قصص" في ملعب النادي للاحتفال بالصعود والطريق إلى هذه النقطة. أول معرض في متحف النادي بعنوان "رحلة العودة"، يروي قصة النادي من التشرد إلى الدوري الإنجليزي الممتاز ويعرض القطع الأثرية التي تبرع بها المشجعون واللاعبون والمدربون والمالك دوغ كينغ، الذي افتتح الشهر الماضي. الترقية تعني الالتزام بلوائح الدوري الإنجليزي الممتاز، وقد انخفض عدد سعته بحوالي 300 مقعد لاستيعاب منصات الكاميرات والتغييرات الأخرى لضمان الامتثال.
أغضب كينغ المشجعين عندما أقال روبينز لكن قراره تم تبرئه في النهاية. كينغ لا يشعر بفخر كبير للمشاركة: شاهد كيف يثير الجمهور، يردد أغنية "We'll Live and Die in These Towns" لفرقة Enemy's، النشيد الفعلي للنادي قبل المباراة، من صندوق المديرين، أو يتمايل على "Take That"، الذي قدم ثلاث حفلات في الملعب الذي اشتراه قبل 12 شهرا – وهو علامة كبيرة أخرى. شعبية كينغ كبيرة لدرجة أن المشجعين يهتفون باسمه، وارتدى اثنان في الموسم الماضي أزياء تنكرية ليتظاهروا به، مرتدين حبال ربطات عنق زرقاء سماوية وباروكة منتفخة. "حاولوا التفاخر بأنفسهم في غرفة الاجتماعات ... لكنني أكثر وسامة منهم بكثير"، قال كينغ.
يقول لامبارد إن الصعود إلى الدوري الإنجليزي الممتاز كان أكثر لحظة فخر في مسيرته التدريبية. بدأ العمل على شارات التدريب بعد اعتزاله، وبعد 12 شهرا من توليه تدريب ديربي، حقق هدفه النهائي في وقت مضاعف سريع: إدارة تشيلسي. حدث الكثير منذ ذلك الحين، بما في ذلك فترة "رعاية البلوز" عندما تم تعيينه كمدرب مؤقت في أبريل 2023. كانت تلك الفترة التي استمرت سبعة أسابيع آخر ظهور له في الدرجة الأولى كمدرب، لكن أصوات مساعديه جو إدواردز وكريس جونز المألوفة لا تزال قائمة. بعد 20 شهرا في التدريب، أصبح بسهولة أطول خدمة بين المدربين الثلاثة الإنجليز في الدرجة (مايكل كاريك، ثمانية أشهر؛ غاري أونيل، ثلاثة أشهر). بعد أن تم تسميته كمدرب العام في رابطة مديري الدوري، وهي جائزة قدمها له توماس توخيل، وقع لامبارد عقودا جديدة هذا الصيف حتى 2029.
هل لا تقع أبدا في حب لاعب معار؟ لم يسجل كوفنتري الأهداف فقط الموسم الماضي، بل أبعدهم أيضا، حيث حصل راشورث على القفاز الذهبي في دوري البطولة بعد 17 مباراة نظيفة في شباكه. كان حاضرا دائما في الدوري، وأداءه أكسبه ثلاث جوائز نادي في نهاية الموسم. في عرض الحافلات المفتوحة في كوفنتري، وقع راشورث، الذي سلم له القائد مات غرايمز، قلما، على لوحة مكتوب عليها "وقع هنا كارل" بحروف كبيرة. ثم، هذا الشهر، وقع عقدا حقيقيا للانضمام بشكل دائم من برايتون، الذي أدرج بند إعادة الشراء. "كان قريبا جدا من أن يطرد من دردشة المجموعة،" مازح المدافع جيك بيدويل بعد أن احتضن راشورث عند عودته. قبل موسمه في كوفنتري، استمتع بإعارات عبر هرم الدوري مع والسول، لينكولن، سوانزي وهال، لكن الآن اللاعب البالغ من العمر 25 عاما سيختبر نفسه على أعلى مستوى.
لم يكن أرسنال البطل الوحيد الذي استغل مواقف الكرة الثابتة بشكل جيد الموسم الماضي. تصدر كوفنتري الدوري في عدد الأهداف الثابتة برصيد 29 هدفا. فقط بايرن ميونخ (0.65 هدف في المباراة) تحسن من متوسطه (0.63) في الدرجات العليا في إنجلترا وفرنسا وألمانيا وإيطاليا وإسبانيا. المسألة هي ما إذا كانوا سيحصلون على عدد كاف من الركلات الركنية والركلات الحرة في الدوري الإنجليزي الممتاز لاستغلال هذه القدرة.
الصعود يجعل الانتقال من الأكاديمية إلى الفريق الأول أكبر قليلا، لكن كاي أندروز على الأقل أحدث تأثيرا في التشكيلة الأولى. اللاعب البالغ من العمر 20 عاما، الذي ظهر لأول مرة وهو في السابعة عشرة من عمره، شارك في سبع مباريات كبديل الموسم الماضي قبل أن يعير إلى هيبرنيان. المنافسة ازدادت حدة منذ ذلك الحين، لكن أندروز لديه الكثير من المعجبين. "هناك شيء أكثر في هذا الشاب؛ لديه حضور كبير – وهذا يثيرني"، قال كريغ بيلامي، الذي لعب مع كوفنتري في بداية مسيرته ومنح أندروز البالغ من العمر 18 عاما استدعاء مفاجئ إلى منتخب ويلز قبل ما يقارب 18 شهرا.
هل كان لدى ييرينسكي فكرة أنه سيصف براندون توماس-أسانتي قريبا بزميل في النادي بعد أن أعد له المهاجم هدفه الأول في كأس العالم مع غانا؟ توماس-أسانتي، أحد خمسة لاعبين وصلوا إلى أرقام مزدوجة مع كوفنتري الموسم الماضي، اخترق الجهة اليسرى ثم مرر الكرة إلى منطقة الست ياردات، حيث كان ييرينسكي حاضرا ليسجل هدف الفوز في الدقيقة 95 ضد بنما في مباراته الأولى في تورونتو. خاض حاجي رايت، هداف كوفنتري الموسم الماضي، مباراتين بديلتين متأخرتين مع الولايات المتحدة، بينما كان أوريل أميندا جزءا من تشكيلة سويسرا التي وصلت إلى دور ال16 لكنها لم تلعب دقيقة واحدة.
